L'action se déroule en 1942, à la fin de la deuxième année de la guerre en Italie. La famille Jovine, composée de Gennaro Jovine, cinquante ans, de sa femme Amalia, d'une belle femme de trente-sept ans, de leurs enfants - l'aînée Maria Rosaria et Amedeo et la cadette Rita, vit dans un petit appartement au rez-de-chaussée sale et enfumé. Pendant la période du régime fasciste, ils existent grâce à l'argent reçu du travail du "café souterrain" qu'ils gardent dans leur appartement, et aux revenus du commerce d'épicerie sur le marché noir.
Amedeo, un jeune homme d'environ vingt-cinq ans, travaille pour une compagnie de gaz et sa sœur, Maria Rosary, aide sa mère à la maison. Le matin, quand Amedeo va travailler, irrité contre son père qui a mangé ses pâtes, de grands cris retentissent dans la rue: Amalia Jovine gronde sa voisine Donna Vicenza, qui a décidé de rivaliser avec elle et a également ouvert un café dans la maison d'en face et prend une tasse de café un demi-litre moins cher. Les premiers visiteurs viennent au café d'Amalia: Errico le beau et Peppe Jack. Ce sont deux chauffeurs qui se prélassent en raison de l'interdiction d'utiliser des véhicules. L'apparition d'Errico le Beau justifie son surnom - il est beau, beau dans l'esprit d'une rue napolitaine, il a trente-cinq ans, il est en bonne forme physique, il sourit volontiers et de bonne humeur, mais toujours avec l'apparence d'un mécène. Il donne l'impression d'un joli escroc. Peppe Jack est plus vulgaire et pas si rusé, mais plus fort, il peut soulever la voiture avec une épaule, pour laquelle il a reçu le surnom de Jack. Il écoute et pense plus. Don Ricardo entre après eux. Ceci est un employé riche, comptable. Il est modeste, mais avec dignité. Tous répondent respectueusement à son salut. Il est venu chercher des produits d'Amalia pour sa femme et ses enfants malades. Par manque d’argent, il doit se séparer de la boucle d’oreille en or de sa femme, dans laquelle se trouve le diamant.
Don Gennaro est surpris que dans leur maison il y ait des produits qui ne peuvent pas être obtenus sur les cartes. Il est opposé aux spéculations dans sa famille. Amalia, cependant, répond qu'elle n'a rien de la revente, mais fournit simplement des services à Errico le beau, qui la laisse avec l'envoi. Récemment, il a apporté un grand nombre de produits, dont du fromage, du sucre, de la farine, du saindoux et deux cents de café, qu'Amalie a versé dans le matelas inférieur. Un Amedeo effrayé arrive, qui a déjà réussi à travailler avec son ami Federico, et rapporte que Donna Vicenza, une heure après une querelle avec Amalia, a décidé de monter une rivale et de l'emmener aux carabiniers. Ses menaces ont été entendues par Donna Adelaide, la voisine d'Amalia, qui raconte maintenant le discours de Donna Vicenza en détail.
La famille Jovine, cependant, ne panique pas, mais commence à exécuter un plan préétabli, dont le but est d'induire les Carabinieri en erreur. Don Gennaro se couche et dépeint un homme mort. Les autres prétendent être des parents profondément affligés et deux jeunes se déguisent même en religieuses. Bientôt, le contremaître des carabiniers de Chapp entre avec ses deux assistants. C'est un homme d'une cinquantaine d'années. Il connaît son affaire; la vie et le service ont tempéré son âme. Il comprend parfaitement que dans certains cas, notamment à Naples, il faut prétendre que «quelque chose» n'est pas remarqué. Il note ironiquement que trop de personnes décédées ont récemment divorcé à Naples. C’est une épidémie! Puis, reprenant le ton officiel, il propose à tout le monde d'arrêter la mascarade. Il demande au «mort» de se lever et menace de le menotter autrement. Personne ne veut abandonner en premier et arrêter le tirage. Chappa ne risque pas de toucher «l'homme mort», mais promet qu'il ne partira que lorsque le mort sera emporté.
De loin, un signal de sirène retentit annonçant un raid d'un avion ennemi. Les assistants de Chappa se sont enfuis au refuge, une partie de la société s'est rassemblée dans la pièce à leur suite. Puis Chappa, ravi de l'endurance de Donna Gennaro, lui promet que s'il se lève, il ne l'arrêtera pas et ne fera pas de fouille. Gennaro se lève et le chef d'équipe, convaincu qu'il ne s'est pas trompé, tient parole. Puis, sous l'admiration sincère des personnes présentes, le magnanime contremaître Chapp s'en va.
Les événements suivants de la pièce ont lieu après le débarquement des troupes anglo-américaines. La chambre de Donna Amalia brille de propreté et de luxe. Amalia elle-même est également devenue complètement différente: elle est intelligente, accrochée à des bijoux et a l'air plus jeune. Elle se prépare pour l'anniversaire d'Errico le beau, qui sera célébré dans la soirée dans son café. Le trafic intense dans la ruelle donne l'impression que la «liberté» est venue et les approvisionnements alimentaires sont abondants.
Don Gennaro a disparu il y a un an et demi après l'un des raids aériens. Depuis lors, on n'a plus entendu parler de lui.
Deux amies viennent après Maria Rosary, avec qui elle va sortir en soirée. Les filles rencontrent des soldats américains et sont sûres de les épouser lorsque leurs amants rassembleront tous les documents nécessaires au mariage. La possibilité que des jeunes partent pour l'Amérique sans eux n'effraie pas les filles; de leurs regards et de leurs omissions, il est clair que par une certaine ligne inadmissible dans les relations avec leurs filles bien-aimées ont déjà traversé, Ils partent.
Errico apparaît dans le café. Maintenant, il est archimillionnaire et est habillé avec élégance. Le fait qu'il soit l'idole des femmes du quartier lui est bien connu et flatte sa vanité. Il fait des affaires avec Amalia, mais il l'aime en tant que femme. Il veut lui parler de quelque chose d'important, mais quelqu'un les dérange constamment. Don Riccardo entre dans la pièce, il a perdu du poids, est devenu pâle, mal habillé, il a l'air pathétique. Il y a quelques mois, il a perdu son emploi et arrive à peine à joindre les deux bouts. Avant, il avait deux appartements et une maison. Il a dû vendre les appartements (Amalia les a achetés) et déposer la maison (elle lui a également donné de l'argent en garantie avec le droit de racheter dans les six mois). La rançon est passée, mais Riccardo demande à Amalia de faire des concessions et de la prolonger. Elle le traite impitoyablement et sévèrement, lui rappelant l'époque où lui et sa famille utilisaient des magasins chers et ses enfants mangeaient un ragoût de pois. Riccardo est humilié et, marmonnant quelque chose, s'en va. Beau une fois de plus tente de convaincre Amalia de devenir son amant. Amalia n'est pas indifférente à Handsome, mais elle ne peut pas céder à son désir. Il y a trois jours, elle a reçu une lettre adressée à Gennaro d'un homme qui était avec lui depuis un an. Gennaro doit être de retour. Leur conversation est interrompue soudainement apparue de la rue Federico, puis Amedeo.
Maria Rosaria revient triste d'une date ratée: son amant est déjà parti pour l'Amérique. Elle avoue à sa mère qu'elle a commis une faute irréparable; la mère fait scandale pour sa fille et la frappe. Don Gennaro apparaît sur le seuil de la maison, suivi par toute une foule de voisins choqués. Il était à la fin du camp, a fui, est allé dans toute l'Europe et est maintenant heureux de rentrer chez lui et de voir ses proches. Pendant la célébration de son anniversaire, personne ne veut entendre ce que Gennaro a dû endurer, et lui, sous prétexte de fatigue, part pour la chambre de Ritchucca.
Le lendemain, un médecin est appelé chez la fille, qui lui dit que si vous n'obtenez pas un médicament, la fille mourra. Personne ne peut obtenir ce médicament. Même sur le marché noir, ce n'est pas le cas. Amalia est désespérée. En apprenant que Jovina doit sauver l'enfant, Riccardo vient au café, qui a accidentellement eu les médicaments nécessaires, et les donne gratuitement à Amalia. Le comportement et les mots de Riccardo lui font penser à son comportement sans cœur envers lui. Gennaro exacerbe son tourment, appelant sa folie la poursuite de gros sous, pour des bijoux.
Amedeo, qui a contacté Peppe Jack et l'a aidé à voler des voitures, réfléchit, écoute les paroles de son père et évite joyeusement la prison, bien que le contremaître Chalpa l'attendait sur les lieux du crime. Gennaro pardonne à Maria Rosary, qui a avoué son péché à son père. Amalia, il éclaire aussi l'âme et lui inculque la foi. peut encore devenir une personne décente.
