Pendant la Seconde Guerre mondiale, alors qu'en Angleterre et commandant une compagnie qui ne participait pas aux hostilités, le capitaine Charles Ryder a reçu l'ordre du commandement de transférer ses soldats subalternes vers un nouvel emplacement. Arrivé à destination, le capitaine découvre qu'il était dans le domaine de Brideshead, avec lequel toute sa jeunesse était étroitement liée. Les souvenirs le couvrent.

À Oxford, dans la première année de collège, il a rencontré la progéniture de la famille aristocratique Marchmeynov, son pair Lord Sebastian Flyt, un jeune homme d'une beauté extraordinaire et un amoureux des farces extravagantes. Charles a été captivé par son entreprise, son charme, et les jeunes sont devenus amis, passant toute la première année de formation dans des festivités amicales et des tours frivoles. Pendant les premières vacances d'été, Ryder a vécu d'abord dans la maison de son père, à Londres, puis, après avoir reçu un télégramme de Sebastian que son ami était estropié, s'est précipité vers lui et l'a trouvé à Brideshead, le domaine familial de Marchmeins, avec une cheville cassée. Lorsque Sebastian a complètement récupéré de sa maladie, ses amis sont partis pour Venise, où le père de Sebastian et sa maîtresse Kara vivaient à l'époque.

Le père de Sebastian, Lord Alexander Marchmain, a longtemps vécu en dehors de sa femme, la mère de Sebastian, et la détestait, même s'il était difficile d'expliquer la raison de cette haine à personne. Sebastian avait une relation difficile avec sa mère. Elle était une catholique très pieuse, et donc son fils a été opprimé par la communication avec elle, ainsi que son propre frère aîné Brideshead et ses sœurs, Julia et Cordelia, également élevées dans la foi catholique. La mère a exigé que chaque membre de la famille respecte le cadre strict prescrit par la religion.

Après leur retour des vacances d'été à Oxford, les jeunes ont constaté que leur vie manquait de l'ancien plaisir et de la légèreté d'autrefois. Charles et Sébastien ont passé beaucoup de temps ensemble, assis ensemble pour une bouteille de vin. Une fois, à l'invitation de Julia et de son fan Rex Mottrem, des jeunes se sont rendus chez eux pour des vacances à Londres. Après le bal, assez ivre, Sebastian est monté dans la voiture et a été arrêté par la police qui, sans longues conversations, l'a envoyé en prison pour la nuit. De là, Rex l'a sauvé, un homme plutôt arrogant et saisissant. Au-dessus de Sébastien, l'Université a établi la garde douloureuse des prêtres et des enseignants catholiques, accompagnée de visites périodiques de Lady Marchmein. Il a échoué et a été expulsé d'Oxford. Charles Ryder, pour qui être dans une université sans ami, d'autant plus qu'il a décidé de devenir artiste, a perdu son sens, a également été expulsé de lui et est allé étudier la peinture à Paris.

Pour la semaine de Noël, Charles est arrivé à Brideshead, où tous les membres de la famille s'étaient déjà réunis, y compris Sebastian, qui avait auparavant fait de M. Samgrass, l'un des enseignants chargés de s'occuper de lui à Oxford, un voyage au Moyen-Orient. Comme il s'est avéré plus tard, à sa dernière étape, Sebastian a fui son escorte à Constantinople, y a vécu avec un ami et a bu. À cette époque, il était déjà devenu un véritable alcoolique, que presque rien ne pouvait aider. Il a choqué et bouleversé sa famille avec son comportement, alors Rex a été invité à emmener Sebastian à Zurich, au sanatorium chez le Dr Baretus. Après un incident, lorsque Charles, souriant à un ami sans le sou qui était également sévèrement limité dans la consommation d'alcool, lui a donné deux livres pour un verre dans un pub voisin, Charles a dû quitter Brideshead et retourner à Paris pour sa peinture.

Bientôt, Rex est apparu là à la recherche de Sebastian, qui s'est enfui de lui sur la route de Zurich, emportant avec lui trois cents livres. Le même jour, Rex a invité Charles dans un restaurant où, au dîner, il a évoqué altruiste ses projets d'épouser la belle Julia Marchmain et en même temps de ne pas perdre de vue sa dot, ce que sa mère lui a résolument refusé. Quelques mois plus tard, Rex et Julia se sont effectivement mariés, mais très modestement, sans membres de la famille royale et du Premier ministre, avec lesquels Rex était familier et sur qui il comptait. C'était comme un «mariage secret», et seulement quelques années plus tard, Charles savait ce qui s'était réellement passé là-bas.

Les pensées du capitaine Ryder se tournent vers Julia, qui jusqu'à présent n'a joué qu'un rôle épisodique et plutôt mystérieux dans le drame de Sebastian, et a ensuite joué un rôle énorme dans la vie de Charles. Elle était très belle, mais ne pouvait pas compter sur un brillant parti aristocratique en raison du fait que leur noble famille avait un sceau du comportement immoral de son père, et parce qu'elle était catholique. Il se trouve que le destin l'a réunie avec Rex, originaire du Canada, qui a fait son chemin dans les plus hauts cercles financiers et politiques de Londres. Il a suggéré à tort qu'une telle fête deviendrait un atout dans sa carrière au rythme effréné, et a utilisé toutes ses forces pour capturer Julia. Julia est vraiment tombée amoureuse de lui, et la date du mariage avait déjà été fixée, la cathédrale la plus importante a été louée, même les cardinaux ont été invités, quand il s'est avéré que Rex était divorcé. Peu avant cela, il a accepté la foi catholique pour le bien de Julia, et maintenant, en tant que catholique, il n'a pas eu le droit de se marier une deuxième fois avec sa première femme vivante. Un débat violent a éclaté dans la famille, ainsi que parmi les saints pères. Au milieu d'eux, Rex a déclaré que lui et Julia préfèrent un mariage selon les chanoines protestants. Après plusieurs années de vie conjugale, l'amour entre eux s'est tari; Julia a révélé la véritable essence de son mari: ce n'était pas un homme au sens plein du terme, mais "une petite partie d'un homme se faisant passer pour un être humain tout entier". Il était obsédé par l'argent et la politique et était une toute dernière «fabrication» très moderne de ce siècle. Julia a dit à Charles dix ans plus tard, lors d'une tempête dans l'Atlantique.

En 1926, lors d'une grève générale, Charles retourne à Londres, où il apprend que Lady Marchmain est en train de mourir. À cet égard, à la demande de Julia, il s'est rendu en Algérie pour Sébastien, où il s'est longtemps installé. A cette époque, il était à l'hôpital et allait mieux après la grippe, il ne pouvait donc pas aller à Londres. Et après la maladie, il n'a pas voulu partir, car il ne voulait pas quitter un de ses nouveaux amis, l'Allemand Kurt, avec un pied endolori, qu'il avait ramassé à Tanger en train de mourir de faim, s'est pris à lui-même et dont il s'occupait désormais. Il n'a pas réussi à mettre fin à l'alcoolisme.

De retour à Londres, Charles apprit que la maison des Marchmaines à Londres serait vendue en raison de difficultés financières dans la famille, ils la démoliraient et construiraient une maison rentable à sa place. Charles, devenu depuis longtemps peintre d'architecture, à la demande de Brideshead, il capture pour la dernière fois l'intérieur de la maison. Ayant survécu avec succès à la crise financière de ces années grâce à sa spécialisation, ayant publié trois magnifiques albums de ses reproductions représentant des demeures et domaines anglais, Charles est parti en Amérique latine pour un changement vivifiant dans son travail. Là, il a passé deux ans et a créé une série de belles peintures saturées de couleurs tropicales et de motifs exotiques. Sa femme est venue d'Angleterre à New York par arrangement préalable, et ensemble, ils sont repartis en Europe sur le navire. Pendant le voyage, il s'est avéré que Julia Marchmain, qui a succombé à la passion et s'est retrouvée en Amérique après l'homme qu'elle pensait aimer, naviguait avec eux en Angleterre. Rapidement déçue de lui, elle décide de rentrer chez elle. Sur le navire pendant la tempête, ce qui a contribué au fait que Julia et Charles étaient constamment seuls l'un avec l'autre, car ils étaient les seuls à ne pas souffrir du mal de mer, ils ont réalisé qu'ils s'aimaient. Après l'exposition, qui a été immédiatement organisée à Londres et qui a été un énorme succès, Charles a informé sa femme qu'il ne vivrait plus avec elle, ce dont elle n'était pas très fâchée, et a rapidement acquis un nouvel admirateur. Charles a demandé le divorce. Julia a fait de même. À Brideshead, ils ont vécu ensemble pendant deux ans et demi et étaient sur le point de se marier.

Le frère aîné de Julia, Brideshead, a épousé Beryl, la veuve de l'amiral avec trois enfants, une dame réticente d'environ quarante-cinq ans qui, à première vue, n'aimait pas Lord Marchmein, qui est retourné dans son domaine familial en raison du déclenchement des hostilités en dehors de l'Angleterre. À cet égard, Beryl et son mari n'ont pas pu y arriver, comme elle l'avait espéré, et en plus, le seigneur a légué la maison de Julia, qui allait épouser Charles,

Cordelia, la sœur cadette de Julia, que Charles n'avait pas vue depuis quinze ans, est retournée à Brideshead. Elle travaillait comme infirmière en Espagne, mais maintenant elle devait partir. Sur le chemin du retour, elle a rendu visite à Sébastien, qui avait déménagé en Tunisie, s'était de nouveau converti à la foi et travaillait maintenant comme ministre dans un monastère. Il souffrait encore énormément, car il était privé de sa dignité et de sa volonté. Cordelia a même vu en lui quelque chose du saint.

Lord Marchmein est arrivé à Brideshead, qui était très âgé et en phase terminale. Avant sa mort, un affrontement a éclaté entre Julia et Charles sur l'opportunité de déranger son père avec le dernier sacrement ou non. Charles, agnostique, ne voyait pas l'intérêt de lui et s'y opposait. Néanmoins, avant sa mort, Lord Marchmain a avoué ses péchés et s'est éclipsé d'un signe de croix. Julia, qui avait longtemps été tourmentée par le fait qu'au début elle vivait avec Rex dans le péché, et maintenant qu'elle allait délibérément répéter la même chose avec Charles, a choisi de retourner dans le giron de l'Église catholique et de se séparer de son amant.

Maintenant, le capitaine d'infanterie de trente-neuf ans, Charles Ryder, debout dans la chapelle Brideshead et regardant la bougie allumée sur l'autel, réalise son feu comme un lien de connexion entre les époques, quelque chose d'extrêmement important et tout aussi brûlant dans l'âme des soldats modernes, loin de chez eux, car il brûlait dans âmes d'anciens chevaliers.