L'action se déroule dans un petit village du Golfe dans la partie mexicaine de la Californie. Le protagoniste, Kino, pauvre receveur de perles, se réveille dans sa modeste hutte de roseaux; à côté de lui se trouvent sa femme Juan et son bébé Coyotito, dormant dans un tiroir suspendu au plafond. Ayant nourri l'enfant, Juan le remet à nouveau dans une boîte. En ce moment, à l'horreur des parents, le scorpion, marchant sur la corde, pique le garçon. Le cinéma parvient à saisir et à écraser le scorpion, mais le poison a déjà pénétré dans le corps de l'enfant. Juana essaie d'aspirer le poison. Les voisins courent au cri d'un enfant: une morsure de scorpion est très dangereuse et Kino emmène le garçon dans une belle maison où vit un médecin blanc. Cet "homme gras et paresseux" appartient à la race qui "pendant près de quatre siècles a battu, affamé, volé et méprisé les membres de la tribu Kino". Ayant appris par le domestique de l'arrivée de Kino, le médecin dit qu'il ne veut pas soigner "certains Indiens" des piqûres d'insectes. Kino n'a pas non plus d'argent pour payer les rendez-vous chez le médecin, et le domestique l'informe que le médecin n'est pas à la maison. Ayant éprouvé un sentiment de honte, le Kino humilié retourne dans sa hutte.

Ce matin, Kino et Juana se rendent sur la rive du golfe pour commencer à attraper des perles. Il monte dans le bateau, prenant le panier auquel la corde est attachée; son autre extrémité est attachée à une pierre. C'est son équipement de pêche primitif mais fiable. Il se dirige vers le faisceau de perles. Là, sur un «fond rocheux parsemé de coquilles ouvertes cassées, de perles festonnées. C'est la même banque qui, au cours des siècles passés, a élevé le roi d'Espagne à la première place en Europe, la banque qui lui a donné de l'argent pour mener des guerres et a habillé plus d'une église avec de riches robes pour la paix de son âme. Le cinéma commence à pêcher: «la jeunesse et la fierté» lui permettent d'être sous l'eau pendant plus de deux minutes. Il travaille lentement, choisissant les plus gros obus. Comme d'autres représentants de son peuple, il aime chanter des chansons. Aujourd'hui, il chante le chant du monde sous-marin. Il admirait sa beauté bizarre. Chante en l'honneur de la perle, en l'honneur de la très belle qui existe soudainement. Et ici, il est étonnamment chanceux. Il voit un gros obus, qui repose seul, sans parents. Intuitivement, il sent qu'il contient quelque chose de spécial. Il arrache l'évier du lit et remonte à la surface. Pendant longtemps, il n'ose pas ouvrir cet évier. Enfin, il l'ouvre avec un couteau. Devant lui est une énorme perle, pas inférieure en perfection à la lune elle-même. «Elle a absorbé la lumière et a semblé la purifier et émettre des radiations d'argent. Elle était grande - avec l'œuf d'une mouette. Elle était la plus grande du monde. "

Le souffle de Juana prend de la joie. Tournant son regard vers Coyotito, elle remarque que l'œdème de son fils disparaît, que son corps est vaincu par le poison. Rempli de bonheur, Kino émet un cri joyeux.

Pendant ce temps, le village, comparé à un organisme vivant, vit sa propre vie. A peine Kino, Juan et d'autres attrapeurs avaient-ils atteint les huttes de roseaux, que "les nerfs de la ville se sont tendus et vibrés, recevant le message saisissant:" Le cinéma a attrapé la Perle - la plus grande du monde ". La nouvelle que Kino est fabuleusement riche change immédiatement son attitude. Tout le monde réfléchit à la manière dont il peut en bénéficier.

Le cinéma, cependant, se livre à des rêves pour lesquels il utilisera sa richesse: il épousera Hu-ana dans l'église, achètera un tout nouveau costume de marin et le verra assis à son bureau. Au final, l'essentiel pour lui, analphabète, déprimé par le besoin et l'oppression d'un Indien, est de donner à son fils une éducation pour qu'il "puisse lire et écrire". Et le prêtre local se précipite déjà vers la pauvre hutte pour lui et demande que l'argent soit transféré à l'église. Le médecin blanc l'est aussi: il est prêt à soigner Coyotito et lui donne un médicament, ce qui ne fait qu'empirer le bébé. Lors de la deuxième visite, il verse une sorte de drogue dans sa bouche, après quoi les choses s'améliorent. Ainsi, il démontre son pouvoir de guérison, espérant obtenir une bonne récompense. Maintenant, Kino doit vendre la perle afin de régler ses comptes avec le médecin.

Dès le petit matin, il part dans ce but à La Paz, une ville voisine, adjacente au village des pêcheurs de perles. Et cet événement devient du domaine public: tout le monde avec un gourmand, le vôtre le regarde. Désormais, Kino devra traiter avec des acheteurs, agissant ensemble comme un «acheteur unique», dont le but est de tromper, de faire baisser le prix autant que possible, d'obtenir le plus de profit possible. Un par un, Kino contourne leurs bureaux, où ils lui offrent un prix très bas pour son trésor et, de plus, essaient de prouver que la perle n'est pas si parfaite.

Kino et Juan sentent l'atmosphère de tension commencer à s'épaissir autour d'eux; ils semblaient être entrés dans une nouvelle bande d'existence inexplorée, tout à fait inhabituelle pour eux. Une chasse ciblée pour leur perle commence. La nuit, dans la cabine, Kino sent le léger mouvement de quelqu'un à côté de lui. Quelqu'un est entré chez lui. Juana voit une blessure sur le visage de son mari. Qui a fait cela est inconnu. Juana dit à son mari qu'elle a peur, que la perle est «méchante», qu'elle doit être détruite avant de les détruire elle-même, lui propose de la jeter à la mer. Mais Kino objecte résolument. "Je n'abandonnerai pas", insiste-t-il. - Je vais vaincre. Nous ne manquerons pas de notre bonheur. " Demain, avec les premiers rayons du soleil, ils continueront.

Ils se recouchent. Puis Juana décide d'aller seul sur le rivage et de jeter la perle à la mer. Remarquant cela, Kino se précipite après elle, saisi de colère. A ce moment, certaines personnes se cachant dans le roseau, se précipitent sur lui, commencent à le fouiller. Dans une bagarre avec les assaillants, Kino en tue un avec un couteau. D'autres s'enfuient. Mais ils ne pouvaient pas prendre la perle. En courant, Juan la trouva, tombée des mains de Kino, sur le chemin. Le cinéma lui dit de courir rapidement vers la cabane, d'attraper Coyotito et un peu de maïs pour échapper aux ennemis sur le bateau. Mais il s'avère que dans le bateau, bien goudronné, sa principale richesse, le fond de l'ennemi est cassé et ici ils ont essayé de lui porter des dommages irréparables. Il se précipite chez lui et voit que sa hutte est en flammes. Avec sa femme et son enfant, Kino se cache dans la cabine de Juan Thomas. Tout le village bouillonne, discutant de l'incendie et de la disparition de la famille Kino.

La nuit, avec sa femme et son bébé, il quitte secrètement le village. Pistes effrayantes, balayant le vent, couvrant leurs visages, elles se déplacent à un rythme soutenu. Personne ne les voit. Juana a un sac de nourriture rare sur ses épaules, sur les bras de Coyotito. Enfin, ils pénètrent dans une zone déserte et désolée, commencent à gravir les montagnes. Et ici, Kino remarque des gens au loin: deux piétons et un cavalier. Ce sont leurs poursuivants: les Highlanders, par les plus petits signes, sont capables de détecter comment et où une personne se déplace. Peureux, les fugitifs poursuivent leur voyage. Mais les poursuivants suivent avec confiance la piste. Le soleil commence à toucher les dents des montagnes de granit et Kino se dirige vers la fente où sous le rocher un ruisseau a formé un petit tonneau. Épuisées par la soif, Kino et Juan l'ont finalement étanchée, et la mère lave le bébé. Après avoir couché Coyotito, Kino regarde de haut lorsque les poursuivants atteignent le tonneau, laissant le cheval quelque part en dessous, et s'arrêtent pour la nuit. Deux pisteurs se couchent, le troisième avec un garde-fusil. Le cinéma décide de s'en occuper. Inaudible, il descend du haut, armé d'un couteau. À ce moment, Coyotito se met à pleurer. Deux rangers commencent à en discuter. Ils pensent que c'est un hurlement de coyote et décident de le "rassurer". Et au moment même où l'un des pisteurs tire en direction de la grotte, Kino se précipite rapidement sur lui, son couteau poignarde l'ennemi dans le cou. Et à ce moment, en haut de la grotte, le cri déchirant de Juana se fait entendre. Le petit Coyotito est tué.

... Tout le monde à La Paz se souvient de leur retour. Ils marchent, pris de chagrin, d'un pas convulsif, comme des poupées de bois habilement confectionnées, se rendent dans leur village, sur la place noire, qui était autrefois leur maison. Dirigez-vous ensuite vers le golfe. Ils ne regardent personne, pas même leur bateau cassé. Le cinéma tient une perle à la main. Elle est une sorte de miroir de ce qui se passe. Beaucoup s'y reflète. Et elle-même est en train de changer. Sa surface est grise, bosselée. Elle fait peur, comme une tumeur maligne. Derrière le dos de Kino se tient Juan, tenant dans sa main son terrible paquet avec le corps d'un fils mort. Et Kino jette une perle en mer. Kino et Juan sont proches depuis longtemps, ils gardent les yeux sur l'endroit où la perle a disparu.

Les dernières lignes de l'histoire sont les suivantes: «... La perle a touché la belle eau verte et est allée au fond. Des algues se balançant l'appellent, lui font signe. Il a joué de beaux reflets verts. Elle toucha le fond sablonneux. L'eau à la surface de la mer était comme un miroir vert. Et la perle gisait au fond, parmi les cirrus, semblable aux fougères. Le crabe, passant devant lui, a ramassé un léger nuage de sable derrière lui, et quand il s'est dispersé, la perle a disparu. Et le chant de la perle s'est d'abord transformé en un murmure brouillé, puis s'est complètement arrêté. "