Le marchand vénitien Antonio est tourmenté par une tristesse sans cause. Ses amis, Salarino et Salanio, tentent d'expliquer sa préoccupation pour les navires avec des marchandises ou un amour malheureux. Mais Antonio rejette les deux explications. Accompagné de Graziano et Lorenzo, un ami proche et proche d'Antonio, Bassanio, apparaît. Salarino et Salanio partent. Le joker Graziano essaie d'encourager Antonio quand il échoue («Le monde est une scène où tout le monde a un rôle», explique Antonio, «le mien est triste»), Graziano part avec Lorenzo. Seul avec son ami Bassanio admet que, menant une vie insouciante, il a été complètement laissé sans argent et a été contraint de demander à nouveau de l'argent à Antonio pour aller à Belmont, la succession de Portia, une riche héritière, dont il aimait passionnément la beauté et les vertus et le succès de la mise en relation avec qui bien sûr. Antonio n'a pas d'argent liquide, mais il propose à un ami de trouver un prêt en son nom, Antonio.
Pendant ce temps, à Belmonte, Portia se plaint à sa femme de chambre Nerisse («Little Black») que, selon la volonté de son père, elle ne peut ni choisir ni rejeter le marié elle-même. Son mari sera celui qui devine, choisissant parmi trois cercueils - or, argent et plomb, dans lesquels se trouve son portrait. Nerissa commence à énumérer de nombreux prétendants - Portia se moque vénéneusement de tout le monde. Seul Bassanio, le scientifique et guerrier qui a rendu visite à son père, se souvient-elle avec tendresse.
A Venise, Bassanio demande au marchand Shylock de lui prêter trois mille ducats pendant trois mois sous la garantie d'Antonio. Shylock sait que la totalité de l'état du garant est confiée à la mer. Dans une conversation avec Antonio qui est apparu, qu'il déteste farouchement pour mépris pour son peuple et pour son occupation de l'usure, Shylock rappelle les innombrables insultes auxquelles Antonio l'a soumis. Mais comme Antonio lui-même prête sans intérêt, Shylock, souhaitant gagner son amitié, lui accordera également un prêt sans intérêt, uniquement contre une garantie comique - une livre de viande d'Antonio, que Shylock peut confisquer de n'importe quelle partie du corps du marchand. Antonio est ravi de la plaisanterie et de la gentillesse de l'usurier. Bassanio est plein de doutes et demande de ne pas conclure d'accord. Shylock assure qu'une telle promesse ne lui sera d'aucune utilité de toute façon, et Antonio rappelle que ses navires arriveront bien avant la date d'échéance.
Un prince marocain arrive chez Portia pour cueillir l'un des cercueils. Il prête, comme l'exigent les conditions du test, un serment: en cas d'échec, ne courtisez plus les femmes.
A Venise, le serviteur de Shylock Lancelot Gobbo, en plaisantant constamment, se convainc d'échapper au propriétaire. Ayant rencontré son père aveugle, il le joue longtemps, puis se consacre à son intention d'engager des domestiques à Bassanio, connu pour sa générosité. Bassanio accepte d'accepter Lancelot pour le service. Il accepte la demande de Graziano de l’emmener avec lui à Belmont. Dans la maison de Shylock, Lancelot dit au revoir à la fille de l'ancien propriétaire - Jessica. Ils échangent des blagues. Jessica a honte de son père. Lancelot s'engage à transmettre secrètement à sa bien-aimée Jessica Lorenzo une lettre avec un plan pour s'échapper de la maison. Habillée en page et emportant avec lui l'argent et les bijoux de son père, Jessica s'enfuit avec Lorenzo avec l'aide de ses amis - Graziano et Salarino. Bassanio et Graziano se hâtent de naviguer avec un vent fort vers Belmont.
A Belmont, le prince du Maroc choisit une boîte en or - une perle précieuse, à son avis, ne peut pas être enfermée dans un cadre différent - avec l'inscription: "Avec moi, vous obtiendrez ce que beaucoup veulent." Mais en elle n'est pas un portrait de son amant, mais un crâne et des vers instructifs. Le prince est contraint de se retirer.
À Venise, Salarino et Salanio se moquent de la fureur de Shylock, qui apprend que sa fille l'a volé et s'est enfuie avec le chrétien. «Oh ma fille! Mes ducats! Fille / Fuis avec un chrétien! Ducats disparus / chrétiens! Où est le tribunal? " - gémit Shylock. Dans le même temps, ils discutent à haute voix que l'un des navires d'Antonio a coulé dans la Manche.
À Belmont est un nouveau challenger - le prince d'Aragon. Il choisit un coffret en argent avec l'inscription: "Avec moi, vous obtiendrez ce que vous méritez." Il présente une image de visages stupides et de vers moqueurs. Le prince s'en va. Un domestique annonce l'arrivée d'un jeune vénitien et de riches cadeaux qui lui sont envoyés. Nerissa espère que c'est Bassanio.
Salarino et Salanio discutent des nouvelles pertes d'Antonio, dont la noblesse et la gentillesse admirent toutes les deux. Lorsque Shylock apparaît, ils se moquent d'abord de ses pertes, puis expriment leur confiance que si Antonio expire un projet de loi, le prêteur ne demandera pas sa viande: à quoi cela sert-il? En réponse, Shylock dit: «Il m'a déshonoré, <...> entravé mes affaires, refroidi mes amis, chauffé mes ennemis; et quelle en était la raison? Celui que je suis juif. Le Juif n'a-t-il pas d'yeux? <...> Si nous sommes piqués, ne saignons-nous pas? <...> Si nous nous empoisonnons, ne mourons-nous pas? Et si nous sommes offensés, ne devrions-nous pas nous venger? <...> Vous nous enseignez des abominations - je vais l'accomplir ... "
Salarino et Salario partent. Le juif Tubal apparaît, que Shylock a envoyé à la recherche de sa fille. Mais Tubal n'a pas pu la trouver. Il ne fait que raconter des rumeurs sur la motivation de Jessica. Shylock a peur des pertes. En apprenant que la fille a échangé la bague que lui avait donnée l'épouse décédée contre un singe, Shylock envoie une malédiction à Jessica. La seule chose qui le réconforte, ce sont les rumeurs sur les pertes d'Antonio, sur lesquelles il est déterminé à évacuer sa colère et son chagrin.
A Belmonte, Portia persuade Bassanio de ralentir son choix, elle a peur de le perdre en cas d'erreur. Bassanio veut tester immédiatement le destin. En échangeant des remarques pleines d'esprit, les jeunes se confessent leur amour. Ils apportent des cercueils. Bassanio rejette l'or et l'argent - la brillance extérieure est trompeuse. Il choisit un cercueil en plomb avec l'inscription: «Avec moi, vous donnerez tout, en risquant tout ce que vous avez» - en elle est un portrait de Portia et une félicitation poétique. Portia et Bassanio se préparent pour le mariage, tout comme Nerissa et Graziano, qui se sont aimés. Portia tend au marié une bague et lui prête serment de la garder comme garantie d'amour mutuel. Le même cadeau donne le nom de Nerissa. Lorenzo apparaît avec Jessica et le messager qui a apporté la lettre d'Antonio. Le marchand rapporte que tous ses navires ont été perdus, il a été éclaté, le billet à ordre du prêteur a expiré, Shylock exige le paiement d'une pénalité monstrueuse. Antonio demande à son ami de ne pas se blâmer pour ses malheurs, mais de venir le voir avant sa mort. Portia insiste pour que le marié vienne immédiatement en aide à l'Ami, offrant à Shylock de l'argent pour sa vie. Bassanio et Graziano partent pour Venise.
À Venise, Shylock se venge par vengeance - car la loi est de son côté. Antonio comprend que la loi ne peut pas être enfreinte, il est prêt pour la mort inévitable et rêve seulement de voir Bassanio.
À Belmonte, Portia confie sa succession à Lorenzo, et elle-même, avec la femme de chambre, est enlevée, soi-disant au monastère pour la prière. En fait, elle va à Venise. Elle envoie un domestique à Padoue à son cousin, docteur en droit Bellario, qui doit lui fournir des papiers et une robe d'homme. Lancelot nargue Jessica et l'adoption du christianisme. Lorenzo, Jessica et Lancelot échangent des remarques ludiques, s'efforçant de se surpasser dans l'esprit.
Shylock apprécie son triomphe en cour. L'appel du doge à la miséricorde, l'offre de Bassanio de payer la dette en double - rien n'atténue sa cruauté. En réponse aux reproches, il se réfère à la loi et, à son tour, reproche aux chrétiens le fait qu'ils ont l'esclavage. Le Doge demande la présentation du Dr Bellario, avec qui il souhaite consulter avant de prendre une décision. Bassanio et Antonio essaient de se réconforter. Chacun est prêt à se sacrifier. Shylock aiguise un couteau. Un scribe entre. C'est une Nerissa déguisée. Dans une lettre qu'elle a transmise, Bellario, se référant à la mauvaise santé, recommande à un doge de diriger le processus de son jeune collègue, mais extraordinairement instruit, le Dr Balthazar de Rome. Le docteur est, bien sûr, Portia, déguisé. Elle essaie d'abord d'apaiser Shylock, mais, ayant été refusée, admet que la loi est du côté du prêteur. Shylock vante la sagesse d'un jeune juge. Antonio dit au revoir à un ami. Bassanio est désespéré. Il est prêt à tout sacrifier, même sa femme bien-aimée, si cela pouvait sauver Antonio. Graziano est prêt pour la même chose. Shylock condamne la fragilité des mariages chrétiens. Il est prêt à commencer son entreprise dégoûtante. Au dernier moment, le «juge» l'arrête, lui rappelant qu'il ne doit prendre que la viande du marchand, sans verser une goutte de sang, sans compter exactement une livre - ni plus, ni moins. Si ces conditions sont violées, une punition cruelle l'attend en vertu de la loi, Shylock accepte de payer le triple montant de la dette - le juge refuse: pas un mot sur le projet de loi, le juif a déjà refusé de l'argent au tribunal. Shylock accepte de ne payer qu'une seule dette - encore une fois un refus. Non seulement que, selon les lois vénitiennes, Shilock doit lui donner la moitié de ses biens pour un attentat contre un citoyen de la république, le second va comme une amende au trésor, mais la vie d'un criminel dépend de la miséricorde du doge. Shylock refuse de mendier. Néanmoins, ils lui sauvent la vie et la réquisition est remplacée par une amende. Le généreux Antonio refuse de lui donner la moitié, à condition qu'après la mort de Shylock elle soit léguée à Lorenzo. Cependant, Shylock doit immédiatement adopter le christianisme et léguer tous ses biens à sa fille et son gendre. Shylock en désespoir de cause accepte tout. En récompense, les juges imaginaires attirent les anneaux de leurs maris trompés.
Lors d'une nuit au clair de lune à Belmonte, Lorenzo et Jessica, se préparant au retour de leurs maîtres, ordonnent aux musiciens de jouer dans le jardin.
Portia, Nerissa, leurs maris, Graziano, Antonio convergent dans le jardin de nuit. Après un échange de courtoisies, il s'avère que les jeunes maris ont perdu leurs bagues cadeaux. Les femmes insistent pour que les gages de leur amour soient donnés aux femmes, les maris jurent que ce n'est pas le cas, elles se justifient de toutes leurs forces - tout en vain. En poursuivant le rallye, les femmes promettent de partager le lit avec le juge et son scribe, afin de rendre leurs cadeaux. Ensuite, ils signalent que cela s'est déjà produit et montrent les anneaux. Les maris sont terrifiés. Portia et Nerissa sont reconnus dans le tirage au sort. Portia remet à Antonio la lettre qui lui est tombée dans les mains, l'informant que tous ses navires sont intacts. Nerissa donne à Lorenzo et Jessica un acte par lequel Shylock leur refuse toute sa richesse. Tout le monde se rend à la maison pour découvrir les détails des aventures de Portia et Nerissa.
