Dans ce livre, Thoreau décrit sa propre vie, la période où il a vécu seul pendant deux ans sur les rives de Walden Pond à Concord, Massachusetts, et partage également ses réflexions sur le sens de la vie et sur la manière la plus rationnelle de combiner l'activité spirituelle avec fournir les conditions matérielles de vie nécessaires.

La cabane, qu'il a construite de ses propres mains, se trouve dans la forêt à un mile de toute habitation. Il gagne sa nourriture exclusivement par le travail de ses mains. Il utilise des produits de première nécessité, notamment de la nourriture, un abri et des vêtements. Selon Thoreau, une personne moderne dépasse le cadre de ses besoins, se forçant à consacrer du temps et des efforts à gagner de l'argent et à y acquérir ce que, s'il l'avait fait lui-même, cela lui aurait coûté beaucoup moins et aurait nécessité moins d'efforts. Tout le monde peut obtenir de la nourriture en travaillant sur une petite parcelle exclusivement pour lui-même, pour construire une maison de ses propres mains, comme Toro l'a fait, pour porter des vêtements simples et faits maison. Une personne pourrait alors cesser d'être esclave de la civilisation et la sienne aurait reçu plus de temps libre pour se développer spirituellement. La société le distrait des pensées sérieuses. De plus, selon Thoreau, les gens communiquent trop souvent entre eux et n'ont pas le temps d'acquérir de nouvelles valeurs les uns pour les autres. Cependant, avec tout son amour de la solitude, Toro n'est pas un ermite. Parfois, jusqu'à trente personnes viennent à lui. Certes, la communication la plus complète et la plus intéressante a lieu avec une petite foule de personnes. Si l'invité vient seul, il partage avec l'hôte un repas modeste, s'il y a plus d'invités, alors tout est limité à la nourriture spirituelle, c'est-à-dire aux conversations. Pendant qu'il vit dans la forêt, plus de gens viennent à lui qu'à tout autre moment de sa vie; pour lui c'est une belle opportunité de les regarder.

Les chauffeurs le trouvent souvent travaillant sur le terrain, notamment en cultivant des haricots. Travaillant sans cheval, bœuf et ouvriers agricoles, il parvient à se lier d'amitié avec eux, ils l'attachent au sol, il puise leur force. Il ne recourt pas à l'aide des bénéfices agricoles, car le volume de la récolte ne lui importe pas. En même temps que les haricots, il «plante» des graines de valeurs spirituelles: sincérité, vérité, simplicité, foi, innocence. C'est plus important pour lui. Il transforme l'agriculture en une occupation vraiment sacrée, comme elle l'était jadis, et est prêt à sacrifier non seulement le premier, mais aussi les derniers fruits matériels de son attribution.

Après le travail, il se rend au village le plus proche pour des nouvelles au moins une fois tous les deux jours. Là, après avoir rendu visite à certaines de ses connaissances, avoir écouté les nouvelles, il rentre chez lui la nuit et ne s'égare jamais. Bien que se perdre dans la forêt, à son avis, c'est une sensation inoubliable et instructive. Tant qu'une personne ne s'éloigne pas de la route, elle ne comprend pas toute «l'immensité et la nature inhabituelle». En quittant la maison, il ne verrouille jamais la porte. Cependant, il n'a jamais été volé. Il est convaincu que si tout le monde vivait aussi simplement que lui, les vols ne seraient pas connus, car ils se produisent là où certains ont des surplus, tandis que d'autres n'ont pas ce dont ils ont besoin.

À quelques kilomètres de sa cabane, en plus de Walden, il y a plusieurs autres étangs. Il décrit leur vie comme la vie des êtres vivants. Les arbres côtiers lui ressemblent à des cils, des yeux de lac duveteux, les falaises sont des sourcils, les rives sont des lèvres que l'étang lèche. Au lieu d'aller voir des érudits, il visite, comme des amis, quelques arbres rares dans ces parties - le bouleau noir, le hêtre ou certains pins particulièrement grands. Une fois au cours d'une longue marche, il entre dans la maison d'un Irlandais très pauvre avec de nombreux enfants, lui conseille de suivre son propre exemple, refuse de travailler pour le propriétaire, mène une vie insouciante et se lance dans l'aventure. Ensuite, selon Thoreau, l'Irlandais pourra faire face à son besoin.

Parfois, en plus de rechercher la vie spirituelle, des débuts sauvages s'éveillent en lui, et il va à la pêche, à la chasse. Cependant, si une personne porte en elle les germes de la spiritualité, alors qu'elle grandit, elle refuse de telles activités. C'est ce que Toro fait au fil du temps et rejette presque complètement la nourriture animale. Il lui semble qu'il y a en elle quelque chose d'extrêmement impur. Il interfère avec la préservation de la force spirituelle et des sentiments poétiques. Si vous l'abandonnez complètement, bien sûr, un affaiblissement physique du corps peut se produire, mais vous ne devriez pas le regretter, car une telle vie est en accord "avec les principes les plus élevés". Il ne boit pas de vin, mais seulement de l'eau propre de l'étang, car il veut toujours être sobre. Si vous vous saoulez, ce n'est que de l'air, dit Thoreau. Beaucoup d'animaux vivent à côté de lui: une souris sauvage complètement apprivoisée qui mange de sa paume, une perdrix avec ses poussins, dont les yeux calmes et sages de Toro semblent aussi anciens que le ciel lui-même, qui se reflète en eux. Il assiste à une bagarre entre fourmis, rouges et noires, et ressent en même temps la même excitation que si des gens étaient devant lui. À l'étang, il regarde le huard qui, essayant de le déjouer, plonge dans l'étang toute la journée.

Plus près de l'hiver, Toro installe un foyer dans sa maison. Le feu du foyer devient aussi son ami. En regardant le feu le soir, il nettoie ses pensées et son âme de la saleté accumulée pendant la journée. En hiver, peu de gens se promènent dans sa hutte. Mais il y a une excellente occasion de regarder les animaux. Près de sa maison, il disperse des épis de maïs immatures, des pelures de pommes de terre, puis observe avec intérêt les habitudes des lapins, des écureuils, des geais et des mésanges attirés par une friandise. Une fois qu'un moineau est assis sur son épaule, il perçoit cela comme une différence "plus élevée que toutes les épaulettes".

En hiver, l'étang s'endort et est recouvert d'une couche de glace bleue. Le matin, des gens viennent à lui pour attraper des perchoirs et des brochets. Les villageois et même les piolets entiers sont remplis de glace pour l'été.

On pense que les habitants de Walden Pond n'ont pas de fond. Début 1846, armé d'une boussole, d'une chaîne et d'un lot, Toro trouve le fond et mesure la profondeur de l'étang.

Fin mars - début avril, l'étang s'ouvre. Sous l'influence de la lumière du soleil le matin et en fin d'après-midi, il bourdonne, puis il semble qu'il étire et bâille une personne éveillée. La Terre entière pour Toro est un être vivant. En revenant du sud, au printemps des oies, des canards, des pigeons, des hirondelles survolent l'étang, des grenouilles et des tortues apparaissent. L'herbe commence à devenir verte. Le matin du printemps apporte le pardon de tous les péchés et un appel à la renaissance spirituelle. Thoreau croit que les gens devraient vivre à l'unisson avec la nature, écouter ses commandements. La stagnation viendrait dans la vie des villes si la nature sauvage ne coexistait pas avec elles, car pour elles c'est une source de vivacité. Une personne veut tout savoir en même temps et laisser le mystère de la nature non résolu. Il a besoin de savoir qu'il existe des forces supérieures aux siennes.

Ainsi se termine la première année de vie de Toro dans la forêt. La deuxième année lui ressemble beaucoup et l'auteur ne le décrit pas. Le 6 septembre 1847, Thoreau quitte finalement Walden.

Il quitte la forêt pour les raisons tout aussi importantes pour lesquelles il s'est installé. Il lui semble qu'il devrait vivre encore quelques vies et ne pas suivre les sentiers battus. Si une personne va audacieusement à son rêve, alors elle attend le succès, qui n'est pas donné à la vie quotidienne. Dans ce cas, sa vie commence à obéir aux lois supérieures et il acquiert la liberté suprême. Plus il simplifie sa vie, plus il lui semble facile les lois universelles; la solitude, la pauvreté, la faiblesse cessent d'exister pour lui. Il n'est même pas nécessaire de comprendre les autres, car dans toute leur masse la stupidité et les conventions règnent. Chacun devrait essayer de faire son propre truc, devenir ce qu'il est né pour être. Si l'humanité moderne et l'homme moderne peuvent ressembler à des pygmées, par rapport aux peuples anciens, alors, selon Thoreau, vous devez essayer de devenir "le plus grand des pygmées", d'étudier votre propre âme et de l'améliorer.