L'histoire commence par une description du terrible combat entre les Orlov dans leur appartement, qui est situé dans le sous-sol de la vieille et sale maison du marchand Petunnikov. Toute la cour regarde le combat, mené par Senka Chizhik, une étudiante peintre, un garçon espiègle d'environ 12 ans. Senka est «un amoureux passionné de toutes sortes d'incidents», «mi-enfant, mi-adulte, vif et impressionnable, il absorbe avidement la saleté de sa vie comme une éponge, il a déjà une fine ride sur le front, signe que pense Senka Chizhik.» Bien que tous les habitants de la maison soient déjà habitués à ces combats du samedi des conjoints cordonniers, ils recourent toujours à la gueule. Gregory (mari) a toujours vaincu Matryona (femme) et est entré dans la taverne, et elle, d'une manière ou d'une autre, étant sortie du sous-sol, attendait son retour dans la rue. Elle l'attendait pour aider son mari ivre à descendre au sous-sol, car un jour il s'est disloqué la main, tombant des escaliers, et n'a pas pu travailler pendant deux semaines. Gregory est revenu avec un sentiment de culpabilité devant sa femme et la détestait à ces moments parce qu'elle avait raison.
Ils ont été mariés pendant 4 ans, ils ont eu un enfant, mais sont décédés, ils espéraient qu'ils auraient plus d'enfants, mais ils ne l'ont pas tous été. Ils vivaient de façon très monotone, se levaient le matin, buvaient du thé, travaillaient ensemble, Gregory faisait un travail propre qui exigeait les mains d'un maître, Matryona faisait un travail plus simple. Parfois, ils chantaient, parfois maudits. «Tous les deux - jeunes et en bonne santé - s'aimaient et étaient fiers l'un de l'autre. Grishka était si forte, chaude, belle et Matrona était blanche, pleine, avec un scintillement dans ses yeux gris, "une femme vigoureuse", ont-ils dit à son sujet dans la cour. Ils s'aimaient, mais ils s'ennuyaient à vivre, ils n'avaient pas d'impressions et d'intérêts qui pourraient leur donner l'occasion de se détendre les uns les autres, ils satisferaient le besoin naturel d'une personne de s'inquiéter, de penser, de vivre du tout. » Les Orlov n'avaient aucun but dans la vie, il leur était donc difficile de vivre.
Une fois cette monotonie brisée. Tôt le matin, une infirmière étudiante est descendue dans leur chambre, il était intéressé par leur santé, a conseillé de mieux surveiller la propreté, car le choléra commence en ville, a posé des questions, donné des conseils, puis est parti. Toute la journée, le couple a été impressionné par sa visite, ne parlant que de lui. Ils étaient très satisfaits de sa préoccupation pour eux, car personne d'autre ne s'en souciait. Dans leur sombre sous-sol, tout semblait s'illuminer de l'énergie de la jeunesse et de la gentillesse de cet élève.
Et le lendemain, la première victime du choléra est apparue dans la maison de Petunnikov - l'harmoniste Mitry. Gregory était ami avec lui, ils buvaient ensemble dans une taverne le samedi. Gregory a toujours aimé l'harmoniste son amour de la vie, l'optimisme, la négligence. Il était gai et beau, habillé élégamment, en général, très friand de la vie. L'un des premiers Gregory est venu vers lui et ne l'a pas reconnu. Ce n'était plus un homme, mais plutôt un cadavre. Gregory a été très frappé par ce contraste, il a amené un élève et l'harmoniste a été emmené.
Gregory décide de se rendre comme ambulancier à la caserne du choléra "Je vais entrer dans la bouche - avaler, et je vais sauter avec mes pieds", dit-il à propos du choléra. Matrena, après réflexion, décide de l'accompagner. Le premier jour de service a été difficile, tous deux étaient très fatigués, puis c'est devenu plus facile, car ils y étaient habitués. Ils vivent sur différentes moitiés de la cabane et ne se voient pas très souvent. Gregory a très vite gagné le respect des médecins seniors, car il était compréhensif, rapide et bien rempli ses fonctions; et l'envie de la part de ses infirmiers. Il possède un grand désir de devenir célèbre pour ses exploits, il veut aider tout le monde, il veut partager ses pensées avec quelqu'un, mais pas avec personne sauf Matryona. Il commençait souvent à aller vers elle et à partager ses pensées, qu'elle comprenait mal, mais écoutait chaque mot. Il y a eu une période de réconfort entre les époux, ils ne juraient plus, ne se battaient pas, Gregory est devenu plus doux et attentionné. Mais avec les rêves du grand exploit de Grégoire, d'autres pensées ont également visité - sur l'égalité des personnes qu'il n'a pas vues; pourquoi les médecins se réjouissent du sauvetage de Mishka Usov, qui a une place dans les travaux forcés; les pensées de la mort, sa soudaineté et son inévitabilité; réflexions sur un avenir incertain, etc.
Matrena est également devenue une précieuse travailleuse, elle n'a pas de pensées globales et de contradictions dans son âme, comme Gregory, mais elle a accru l'estime de soi depuis la réalisation de son besoin. Elle-même semblait avoir grandi à ses propres yeux et se permettait déjà déjà dans les conversations avec son mari d'un ton condescendant. Elle aimait toujours son mari, mais maintenant elle sentait qu'il lui devait. Gregory ne soupçonnait même pas la conscience de soi qui s'éveillait chez sa femme, car il ne pouvait même pas imaginer une telle chose.
Senka Chizhik a été amené à la cabane, il n'a pas pu être aidé, il est décédé. Gregory, déjà habitué à la mort, la mort de ce garçon a choqué le cœur. "Garçon, pour quoi?" - il a incarné ses sentiments dans une question ... Il a parlé à Matrona de la mort de Senka, il était en colère contre la froideur, comme il lui semblait, dont sa femme a été informée. Son irritation avec les contradictions internes s'est transformée en colère contre Matrena. Gregory a commencé à reprocher à sa femme de n'avoir toujours pas d'enfants. Après ces mots, Matrena semblait percer. Elle ne pouvait pas supporter une accusation aussi injuste de la part de son mari. Lui seul est à blâmer pour leur absence d'enfant: après tout, c'est lui qui l'a battue sans merci pendant les 4 années de mariage: «Comment m'as-tu tourmenté, torturé? Savez-vous combien de sang a coulé de moi après votre tourment? <...> Vous avez tué, vous avez vous-même tué vos propres enfants! <...> Je ne suis sûrement pas comme toutes les femmes - je ne veux pas d'enfants! <...> Je vois l’enfant d’un étranger - je m’étouffe d’amertume et d’apitoiement sur moi-même ... ". Gregory ne s'attendait pas à cela de sa femme, il était simplement étonné. «Elle était maintenant deux fois plus forte que lui, il le sentait et était lâche; Je ne pouvais pas me lever et la frapper, comme je le ferais si je n'avais pas compris qu'elle était née de nouveau, ayant absorbé une grande puissance quelque part. "
Après cette conversation, Gregory est parti et n'est apparu que le soir. Il est venu et a commencé à s'excuser auprès de Matryona, mais elle a seulement répondu qu'elle n'avait besoin de rien de lui. Puis il a sorti un couteau, mais Matryona n'avait pas peur, mais a dit complètement indifférent: «Oh, si vous me poignardiez.» Gregory a déposé son couteau et a commencé à se plaindre à sa femme qu'il était pire que le choléra - il avait des crampes dans le cœur, il a été submergé par des pensées d'inutilité de la vie humaine, puis, encore une fois brutalisé, a commencé à la battre, et encore une fois son indifférence l'a frappé. Le médecin, qui avait couru jusqu'au bruit, chassa Gregory, qui portait déjà un non-sens absolu, le réalisant lui-même. Il appelle Barak plus morill, "soigne les malades ... et les sains meurent de la vie à l'étroit ...". Gregory appelle Matrena pour partir avec lui, mais elle a fermement décidé de rester.
Orlov a surveillé sa femme à plusieurs reprises et l'a battu. Après la dissolution de la caserne, le médecin a pris des dispositions pour que Matrena enseigne la fabrication de chaussures aux enfants, elle a reçu une chambre et 12 roubles de salaire. Elle n'a pas revu son mari depuis lors. Je me suis pris 2 enfants pour élever, et j'ai vécu avec eux pour ces 12 roubles assez heureusement, quoique mal. Mais très probablement, elle développe une consommation (tuberculose), car elle tousse et un rougissement inquiétant joue sur ses joues. Elle a raconté à l'auteur l'histoire de sa vie. L'auteur a retrouvé Grégoire dans la même taverne et a longuement discuté avec lui, Orlov pense toujours à un exploit, mais pas pour le bien des gens, mais simplement pour cracher sur tout le monde du haut de son mépris pour eux. Et dites-leur: «Oh salauds! Pourquoi vivez-vous? Comment ça va? Tu es un hypocrite et rien de plus! " Et puis à l'envers et - Shatter! Il dit de lui-même: "Je suis né avec l'anxiété dans mon cœur ... mon destin est d'être pieds nus!" Il est étouffé par la haine de chacun et de l'ordre mondial tout entier.
L'histoire se termine par une description de la taverne dans laquelle l'auteur et Orlov sont assis. «La lourde porte de la taverne, dans laquelle j'étais assis avec Orlov, continuait de s'ouvrir, et en même temps d'une façon ou d'une autre d'une volupté grinçante. Et l'intérieur de la taverne a excité l'idée d'une sorte de bouche, qui engloutit lentement mais inévitablement un à un le pauvre peuple russe, agité et d'autres ... »
