: Un détective est introduit dans l'Ordre des maçons, connu sous le nom d'Ordre des tueurs. L'ordre est détruit, mais après de nombreuses années, ceux qui ont échappé au procès le trouvent et tentent de le tuer.
Partie un. Tragédie de Birlstone
Sherlock Holmes reçoit une lettre cryptée d'un certain Porlock associé au professeur Moriarty, l'organisateur de nombreux crimes. Dans la lettre, composée de chiffres, seuls deux mots sont écrits: «Douglas» et «Beerstone». Alors que le grand détective décide du chiffre, un message arrive de Porlock dans lequel il demande de graver la lettre précédente, car elle est déjà inutile. À ce moment, l'inspecteur de police MacDonald apparaît avec la nouvelle que M. Douglas a été tué au manoir Birlstone. Holmes suggère que le professeur Moriarty soit impliqué. Après avoir emmené son ami Watson, le grand détective part pour Birlstone.
Le manoir a été construit au Moyen Âge, et deux fossés entouraient la maison, dont l'un est toujours rempli d'eau. Afin d'entrer dans la maison, un pont a été abaissé. John Douglas est un homme riche, il a fait fortune dans les mines d'or américaines. Sa première femme est décédée et Douglas s'est marié une deuxième fois avec une femme qui avait vingt ans de moins que lui. Parfois, l'ami de Douglas, Cessil Burker, visite la maison avec lui d'Amérique. Les femmes de chambre se composent d'un majordome et d'une femme de ménage.
C'est Barker qui a découvert le cadavre la nuit et a amené un policier et un médecin au domaine. Le mort était allongé sur le dos, défiguré par une balle dans la tête. Un fusil avec des troncs sciés reposait sur sa poitrine. Voyant sur la fenêtre une empreinte sanglante d'une botte, Burker décida que le tueur s'était échappé à travers les douves, puisque le pont avait déjà été soulevé. Mme Douglas, il ne l'a pas laissée entrer. Mais comment le tueur est-il entré dans la maison? Très probablement dans l'après-midi, de l'autre côté du pont, et caché quelque part dans la maison. Près du cadavre a été trouvée une carte avec les initiales de D.V. et le numéro 341, et derrière les rideaux - des marques sales de bottes. Il y avait une stigmatisation sur la main droite du mort. Le majordome a remarqué que sur les mains de l'homme tué, toutes ses bagues étaient enfilées, à l'exception de la bague de fiançailles. Examinant le fusil, Holmes conclut que l'arme est fabriquée en Amérique. Il ne trouve aucune trace de l'autre côté des douves.
Le grand détective réfléchit aux faits: s'il s'agissait d'un meurtre, comment un criminel pourrait-il tuer Douglas, retirer l'anneau de son doigt, piétiner dans le coin et s'échapper par la fenêtre si Burker courrait immédiatement dans la pièce? Et si le suicide arrivait, alors comment expliquer les traces sur la fenêtre et dans le coin? Compte tenu du signe sur la main et de la carte, Holmes conclut qu'une société secrète est impliquée dans l'affaire. D'autant plus que Burker, parlant de Douglas, est sûr que son passé est lié à une sorte de secret. Alors que l'inspecteur de police découvre quelle était la relation entre Mme Douglas et Barker, Holmes remarque que, selon Barker, une bougie brûlait dans la pièce lorsqu'il est entré, et selon l'histoire du majordome qui est apparu immédiatement, la lumière était allumée. Mme Douglas a dit que son mari avait mentionné la vallée de la terreur et un certain M. McGinty. Holmes remarque que l'empreinte de pas sur la fenêtre appartient à la chaussure de Barker.
Le grand détective conclut que Burker et Mme Douglas mentent délibérément. La mauvaise personne était Douglas de donner volontairement la bague, et la bougie brûlait très peu. Pendant un moment, Douglas et le tueur parlaient, puis un coup de feu s'est produit. Non loin de la maison a été trouvé un vélo appartenant à un certain M. Hargrave, très probablement un Américain arrivé dans la ville de Londres et séjournant dans un hôtel. Selon la description, Hargrave est similaire à Douglas. Mais Hargrave lui-même a disparu.
Holmes passe la nuit à étudier l'ancien manoir. Il propose à la police d'écrire une note à Burker l'informant du drainage des douves. Le soir, cachés, ils regardent quelqu'un sortir quelque chose d'un fossé. Holmes attrape Burke en pleine action.Le paquet contient des vêtements fabriqués dans la Vermissa américaine. La vallée de Vermissa est connue comme la vallée de la terreur qui envoie des tueurs. En trouvant des vêtements, Holmes s'est rendu compte que ce n'était pas M. Douglas qui avait été tué, mais Hargrave, et Douglas lui-même se cachait dans la maison. Hargrave était un ennemi de longue date de Douglas en Amérique. Il est arrivé en Angleterre, a trouvé Douglas et il lui a tiré dessus avec un pistolet. Comme le visage de Hargrave était défiguré, Barker et lui ont décidé d'extrader la personne assassinée comme Douglas, habillé le cadavre, lui a mis des bagues, mais n'a pas pu mettre la bague de fiançailles.
Douglas écrit son histoire il y a vingt ans et remet le manuscrit au Dr Watson.
Deuxième partie. Nettoyeurs
Un jeune homme d'une trentaine d'années, John McMurdo, arrive de Chicago dans la petite ville minière de Vermissa. Il va y trouver du travail et compte sur l'aide de ses confrères francs-maçons.
John loue une chambre avec le Suédois Shefter. Il a une relation amoureuse avec la fille de Shefter, Etti, mais son père avertit qu'Etti a un fan, Tedd Baldwin, l'un des nettoyeurs, un ancien ordre maçonnique connu sous le nom d'Ordre des tueurs. Les femmes de ménage décident de leur sort et la ville regorge de victimes. Personne n'ose les poursuivre, car ils n'espèrent pas vivre pour voir le tribunal afin de devenir témoin. John n'a pas l'intention d'abandonner, bien que Baldwin le menace de représailles. Il décide de rencontrer le chef des nettoyeurs, McGinty. En apprenant que John est en fait un faussaire et un tueur de sang-froid, McGinty l'accepte parmi ses amis et dit à Baldwin que la fille devrait se choisir.
John quitte Shefter et s'installe séparément. Se cachant derrière le travail, il imprime du faux argent et le distribue aux membres de la boîte. Après avoir traversé un test terrible - stigmatiser avec un fer chauffé au rouge - John devient un membre à part entière de la boîte et apprend ses affaires. Avec Baldwin, il a été envoyé à un journaliste qui a écrit un article sur les nettoyeurs. McGinty ordonne de ne pas le tuer, mais seulement de donner une leçon. John est arrêté, mais McGinty le sauve. John gagne en popularité parmi les nettoyeurs, mais maintenant Shefter ne veut pas traiter avec lui, et John rencontre Etti secrètement.
Un jour, deux gars d'un lodge arrivent à Vermissa avec une mission. Devant John, ils tuent le directeur d'une grande mine. McGinty demande à John de faire exploser la maison du policier avec sa femme et ses enfants. John surveille la situation, prépare une explosion, mais par chance au dernier moment, les gens déménagent pour vivre dans un autre endroit. John n'abandonne pas son plan et les nettoyeurs continuent de commettre des atrocités.
John découvre que le détective Barry Edwards de l'agence privée Nat Pinkerton se rend à Vermissa, et la boîte sera terminée. Après avoir négocié l'évasion avec Etti, John lors de la réunion annonce l'arrivée du détective. Aucune des personnes présentes ne le connaissait de vue. John déclare qu'il connaît le détective et s'engage à le neutraliser. Il pense que le détective se cache sous le couvert d'un journaliste. John part en reconnaissance dans une ville voisine. De retour, il rapporte que le détective a vécu là-bas pendant longtemps, il avait beaucoup d'argent, pour pouvoir éclairer beaucoup. John a invité le détective à son domicile pour le tuer avec McGinty.
Après avoir tendu une embuscade à la maison de John, les nettoyeurs attendent le journaliste. Enfin il apparaît, il s'avère que c'est John lui-même. La maison est entourée de policiers et McGinty est arrêté. John a infiltré la boîte et, comme il a pu, a empêché le crime.
Ayant fini l'affaire, il quitte Vermissa avec Etti et son père. McGinty et ses complices ont été jugés et exécutés. Mais Ted Baldwin a échappé à l'exécution et cherchait Edwards. Sachant cela, Edwards a changé son nom de famille en Douglas et est allé en Angleterre. Etty est décédé pendant cette période.
Après un certain temps, la nouvelle de la mort de Douglas vient. Holmes suggère qu'il s'agit du travail du professeur Moriarty. L'Américain s'est tourné vers lui pour obtenir de l'aide, mais il a échoué. Maintenant, l'affaire est terminée. Mais le grand détective ne restera pas assis, il a besoin de temps pour vaincre Moriarty.